《今古奇观》是明末抱瓮老人从“三言”“二拍”里选出来的一部话本选集。三百多年来，这部白话短篇小说集在社会上非常流行，传布很广。在“三言”“二拍”不大容易看到的时期，人们还可以从《今古奇观》中窥见宋元明话本和拟话本面貌的一斑。
这部选集，共选了四十篇。其中选自冯梦龙编纂的《喻世明言（古今小说一刻）》中的共八篇，即：《滕大尹鬼断家私》，《裴晋公义还原配》，《吴保安弃家赎友》，《羊角哀舍命全交》，《沈小霞相会出师表》，《蒋兴哥重会珍珠衫》，《陈御史巧勘金钗钿》，《金玉奴棒打薄情郎》；《警世通言》中的共十篇，即：《杜十娘怒沉百宝箱》，《李谪仙醉草吓蛮书》，《宋金郎团圆破毡笠》，《俞伯牙摔琴谢知音》，《庄子休鼓盆成大道》，《老门生三世报恩》，《钝秀才一朝交泰》，《吕大郎还金完骨肉》，《唐解元玩世出奇》，《王娇鸾百年长恨》；《醒世恒言》中的共十一篇，即：《三孝廉让产立高名》，《两县令竞义婚孤女》，《卖油郎独占花魁》，《灌园叟晚逢仙女》，《卢太学诗酒傲公侯》，《李汧公穷邸遇侠客》，《苏小妹三难新郎》，《徐老仆义愤成家》，《蔡小姐忍辱报仇》，《钱秀才错占凤凰俦》，《乔太守乱点鸳鸯谱》。选自凌濛初编著的《拍案惊奇初刻》中的共八篇，即：《转运汉巧遇洞庭红》，《看财奴刁买冤家主》，《刘元普双生贵子》，《怀私怨狠仆告主》，《念亲恩孝女藏儿》，《崔俊臣巧会芙蓉屏》，《夸妙术丹客提金》，《逞钱多白丁横带》；《拍案惊奇二刻》中的共三篇，即：《女秀才移花接木》，《十三郎五岁朝天》，《赵县君乔送黄柑子》。——这四十篇，大体上体现了“三言”“二拍”的主要精神，包括了其中许多较优秀的作品。编选者抱瓮老人除了精心选择以外，对于文字内容，也分别作了一些必要的增删、润饰。可以说《今古奇观》是“三言”“二拍”的简本；也可以说是过去流传已久的一部较好的古典白话短篇小说选集。
这部选集中的作品，从各个角度，在不同的程度上，直接或间接地，广泛而深入地反映了当时市民阶层的生活面貌和思想感情（有些作品，虽与市民无关，但却是从市民的眼光去理解的，在一定程度上反映了他们的思想）。几百年之后的今天，我们读起来，还觉得亲切有味，娓娓动人，而被作者们沁人心脾的艺术笔触所吸引。
总的说来，这些作品的内容，约可分为四大类。有的暴露了官僚、地主对人民的高压和剥削，嘲讽、指责了他们的贪暴、凶残、自私和愚蠢，并揭露了他们内部的一些矛盾。例如，《沈小霞相会出师表》，由沈炼反抗权奸受冤而死的遭遇，反映出严党的祸国殃民及政治上的黑暗。《灌园叟晚逢仙女》一篇，则以浪漫主义的手法，沉重地惩罚了恶霸地主，使受压迫者最普遍、最迫切的愿望获得满足。《裴晋公义还原配》一篇，尽管作者把裴度当作正面人物，但由于大官僚的荒淫，地方官吏们的无耻逢迎，于是形成许多人家妻离子散的惨局。当时社会上普遍存在着这种现象，像唐璧那样在不幸之中，偶然还能夫妻团圆的人是不多的。又如，写滕大尹的装神弄鬼，在解决地主家庭财产纠纷当中，得了一笔横财；写赵县君美人局的圈套，丹客拆白骗钱的勾当等等，从渔利者和受害者的两方面，对官僚、地主、富翁们的丑恶形态，愚蠢行动，作了尖锐而带有戏剧性的讽刺。作品告诉我们，当时的社会是如何的黑暗、险恶！
选集中，有很大一部分以男女婚姻为题材的。主张婚姻自由，男女结合以爱情为基础；反对封建礼教，打破等第观念：正是市民阶层初期民主思想的一种表现。像杜十娘、卖油郎、宋金郎、苏小妹、金玉奴、唐解元、女秀才、王娇鸾以及其他的几篇，或从正面给予爱情忠贞的人们以崇高的赞扬；或从反面给予女性的玩弄者、爱情的叛徒们以有力的鞭笞。尽管这些作品的题材大致相似，但内容情节，仍然是曲折复杂，变化无端；人物也是丰富多采，摇曳生姿的。如果把这类作品中典型人物的性格、遭遇各方面，详细加以比较、分析，对于创作上如何刻划典型人物的问题，一定会有所帮助的。
选集中，还有一部分着重地描写了生死不渝、亘古长存的友情的作品。像吴保安不顾一切，十年如一日，专心地营救一个从未见面的朋友；像左伯桃用生命成全友人的事业，而羊角哀也能不负知己，宁愿自杀去帮助死友战胜恶鬼；像俞伯牙突破了贵贱等级的藩篱，和樵夫结为生死之交。——只要在艺术造诣上两人起着共鸣，就不管世俗的一切；像贾石冒着极大的危险，给予灾难中的沈炼以种种援助和道义的支持：这些故事，都可歌可泣，非常感人。与之相反，作品中也描写了忘恩负义像房德一类的人。两相对比，使人爱憎更加分明。所以在作家的笔下，后者就无法逃脱“义士”的“匕首”了。无论是歌颂或是谴责，都反映了当时处于被压迫地位的市民阶层的意识和愿望。因为，朋友之间的肝胆相照，患难相助，信赖合作，正是过去市民阶层在长期现实生活当中所急于需要和迫切追求的东西。
最后，选集中有另一部分作品，表现了市民阶层思想意识中落后的、庸俗的一面。像《转运汉巧遇洞庭红》里的文实，《宋金郎团圆破毡笠》里的宋金，他们都因偶然的机会，得到了一笔意外之财；这正反映出小市民、小商人幻想改变实际穷困生活的思想。还有为封建说教，为地主张目的作品。如《庄子休鼓盆成大道》，作者想通过对庄子的歌颂，来宣扬夫权主义和禁欲主义；把庄子写得恶劣不堪，使人看了就发生反感。又如《刘元普双生贵子》，写官僚地主刘元普，对于官僚的女儿就那样假惺惺，不肯收她为妾，而对奴隶身份的丫头，则又卑鄙无耻地去奸污。作者认为理所应当，所以在因果报应的气氛下，使他生了双双贵子。又如《徐老仆义愤成家》，宣扬奴仆应为主人作牛马，忠心效力，至死不变。除此之外，其他各篇，也偶尔贯串着封建迷信的思想在内。另有几篇当中，对当时的邻邦和国内兄弟民族，有着侮谩的口吻，也是不对的，应予以批判。